La pression sur les budgets des ménages s’intensifie à mesure que les prix, les coûts d’emprunt et les dépenses de base pèsent sur les familles aux revenus modestes. Lisa Shalett, directrice des investissements chez Morgan Stanley Wealth Management, a averti que les Américains aux revenus moyens et faibles sont confrontés à une « crise d’abordabilité », ajoutant que les signes de tensions sur le crédit ne sont plus subtils.
« Les ménages aux revenus moyens ou faibles sont aux prises avec une « crise d’abordabilité ». Le stress du crédit est « jaune clignotant ». » — Lisa Shalett, Morgan Stanley Wealth Management
Cette prudence intervient alors que les consommateurs sont confrontés à des taux d’intérêt plus élevés et à un coût de la vie constamment élevé. Ses remarques suggèrent que des tensions financières croissantes pourraient ralentir les dépenses, mettre les prêteurs au défi et mettre les décideurs politiques à l’épreuve à la fin de l’année.
Coûts en hausse et tampons plus minces
Les prix des produits essentiels comme la nourriture, le loyer et les assurances ont grimpé ces dernières années. Même si l’inflation s’est atténuée par rapport à son pic, de nombreuses familles paient encore beaucoup plus qu’avant la pandémie. Les augmentations de salaires ont aidé, mais pas pour tout le monde ni dans toutes les régions.
Des coûts d’emprunt plus élevés aggravent la pression. Les taux d’intérêt des cartes de crédit ont atteint des sommets historiques et les prêts automobiles sont devenus plus chers. Les ménages qui ont puisé dans leurs économies pendant la pandémie disposent désormais de moins de marge de sécurité. La reprise des remboursements des prêts étudiants a encore resserré les budgets de millions d’emprunteurs.
Les données publiques de la Réserve fédérale et des régulateurs bancaires montrent une hausse des taux de défaut de paiement sur les cartes de crédit et les prêts automobiles, en particulier parmi les emprunteurs les plus jeunes et les plus modestes. Cette tendance s’accorde avec l’avertissement de Shalett concernant les signaux de crédit « jaunes clignotants ».
Où le stress apparaît
Les économistes et les prêteurs soulignent plusieurs points de pression qui correspondent à une compression plus large de l’accessibilité financière.
- Les soldes des cartes de crédit ont augmenté et les paiements manqués sont en hausse par rapport aux plus bas récents.
- Les impayés sur les prêts automobiles ont augmenté à mesure que les paiements mensuels étirent les budgets.
- L’utilisation de l’achat immédiat et du paiement ultérieur s’est élargie, laissant entrevoir des déficits de trésorerie.
- Les loyers et les primes d’assurance ont dépassé de nombreux salaires.
Les détaillants axés sur la valeur rapportent que les acheteurs se tournent vers des marques moins chères ou attendent des réductions. Certaines banques ont augmenté leurs réserves pour pertes, citant la normalisation du crédit après des performances exceptionnellement solides pendant la période de relance pandémique.
Contrepoints : un marché du travail résilient
Tout le monde ne prévoit pas un ralentissement à l’avenir. Le marché du travail reste tendu par rapport aux normes historiques, avec un chômage toujours faible. Les salaires sont plus élevés qu’ils ne l’étaient il y a quelques années et de nombreux ménages ont refinancé leurs prêts hypothécaires à des taux bas au début de la décennie, maintenant ainsi les coûts du logement stables pour ces propriétaires.
Certains analystes affirment que les dépenses de consommation peuvent se poursuivre, même si elles sont plus lentes, dans la mesure où la croissance des revenus et la disponibilité d’emplois compensent la hausse des prix pour de nombreuses familles. Ils notent que les tensions sur le crédit les plus prononcées se concentrent parmi les emprunteurs à faible revenu, plutôt que parmi l’ensemble de la base de consommateurs.
Implications pour les banques, les détaillants et les politiques
Pour les prêteurs, l’augmentation des impayés pourrait signifier une souscription plus stricte et des provisions pour pertes plus élevées. Cela peut restreindre l’accès au crédit pour les emprunteurs les plus risqués, créant ainsi une boucle de rétroaction qui ralentit encore davantage les dépenses.
Les détaillants pourraient constater des résultats mitigés. Les discounters et les épiciers pourraient résister alors que les acheteurs donnent la priorité aux produits essentiels. Les vendeurs d’articles coûteux pourraient être confrontés à une demande plus faible si les coûts de financement restent élevés.
Les décideurs politiques sont confrontés à un équilibre délicat. Si l’inflation continue de ralentir, des baisses de taux ultérieures pourraient alléger les coûts d’emprunt et stabiliser les finances des ménages. Si les pressions sur les prix persistent, la banque centrale pourrait rester prudente, prolongeant ainsi la période de resserrement des conditions de crédit.
Que regarder dans les mois à venir
Plusieurs marqueurs indiqueront si l’avertissement se transforme en un ralentissement plus large :
- Modifications des taux de délinquance des cartes de crédit et des prêts automobiles.
- Tendances des ventes au détail, en particulier pour les biens discrétionnaires.
- Croissance des revenus par rapport à l’inflation, en particulier pour les travailleurs à faible salaire.
- Signaux politiques sur les taux d’intérêt et toute mesure d’allègement ciblée.
Le message de Shalett est simple : le stress s’installe là où les budgets sont les plus maigres. La prochaine phase dépendra de l’évolution de l’inflation, du calendrier de toute modification des taux et de la décision des employeurs de continuer à embaucher. Pour l’instant, les consommateurs situés à l’extrémité inférieure de l’échelle des revenus semblent les plus exposés, ce qui fait de leurs habitudes de dépenses un indicateur essentiel pour l’économie dans son ensemble.
