Le système de recherche publique du Royaume-Uni entre dans son plus grand bouleversement depuis des années. S’exprimant lors du Sommet sur la croissance de l’UKRI à Londres, la secrétaire à la Science et à la Technologie, Liz Kendall, a présenté une refonte majeure de la manière dont le gouvernement alloue son budget de recherche et développement de 38,6 milliards de livres sterling. Le nouveau modèle s’éloigne du financement large et traditionnel et concentre les investissements sur les domaines dans lesquels le Royaume-Uni excelle déjà et sur les entreprises ayant un réel potentiel de croissance.
UK Research and Innovation, le plus grand bailleur de fonds public de la recherche au Royaume-Uni, mettra en œuvre cette approche plus ciblée à travers trois canaux principaux. 9 milliards de livres sterling seront consacrés à des domaines dans lesquels la Grande-Bretagne dispose d’une force mondiale évidente, tels que l’IA et le quantum. 8 milliards de livres sterling supplémentaires seront consacrés aux priorités gouvernementales telles que la résilience climatique et la protection contre les inondations. Les 7 derniers milliards de livres sterling seront destinés à soutenir des entreprises à forte croissance, contribuant ainsi à développer la prochaine génération de leaders industriels britanniques. Ces changements s’accompagnent de nouveaux efforts visant à attirer les talents internationaux et à renforcer la stratégie industrielle moderne.
Soutenir les secteurs les plus performants de Grande-Bretagne
La nouvelle stratégie d’allocation repose sur une évaluation lucide des domaines dans lesquels la Grande-Bretagne est la plus forte. Le financement de l’intelligence artificielle fera plus que doubler pour atteindre 1,6 milliard de livres sterling, tandis que l’ingénierie en biologie recevra près de trois fois son montant précédent, soit 644 millions de livres sterling. Ces augmentations reflètent des investissements ciblés dans des domaines où les institutions et les entreprises britanniques obtiennent déjà de bons résultats, plutôt que des paris spéculatifs sur des domaines non éprouvés.
Le Fonds monétaire international estime que les avancées en matière d’IA pourraient augmenter la productivité de 1,5 point de pourcentage par an, ce qui pourrait représenter une valeur potentielle de 47 milliards de livres sterling pour l’économie britannique chaque année sur une décennie. L’informatique quantique projette des rendements tout aussi substantiels, avec des prévisions suggérant une contribution au PIB de plus de 11 milliards de livres sterling d’ici 2045. Ces projections éclairent les décisions de financement, mais mettent également en évidence la justification économique derrière la sélection du secteur.
Le professeur Sir Ian Chapman, PDG de l’UKRI, a déclaré que l’objectif était de concentrer les investissements là où le Royaume-Uni peut obtenir une part de marché mondiale significative. Cela signifie soutenir non seulement les technologies prometteuses, mais aussi celles dans lesquelles les scientifiques et les entreprises britanniques peuvent rivaliser et gagner sur la scène mondiale. La stratégie reconnaît que le leadership dans quelques secteurs clés offre une valeur économique bien plus grande que la répartition dispersée des ressources entre plusieurs secteurs.
Transformer des start-ups à fort potentiel en acteurs mondiaux
Les 7 milliards de livres sterling réservés à la croissance des entreprises innovantes sont destinés à résoudre le problème bien connu du Royaume-Uni, à savoir la tendance des start-ups prometteuses à avoir du mal à se développer ou à se délocaliser à l’étranger au fur et à mesure de leur expansion. Ce financement se concentre sur les entreprises qui associent une forte innovation technologique à de réelles promesses commerciales, Paragraf, basée à Cambridge, en étant un excellent exemple.
Depuis son lancement en 2018, Paragraf a levé environ 140 millions de dollars et est devenu un leader des technologies à base de graphène utilisées dans les véhicules électriques et l’imagerie médicale. Son succès montre à quel point un soutien ciblé peut contribuer à créer une activité économique significative tout en préservant les emplois et la propriété intellectuelle au Royaume-Uni. Des histoires similaires émergent d’IFast, qui développe une détection rapide de la résistance aux antibiotiques, et de Ceres Power, une entreprise d’énergie propre qui emploie aujourd’hui environ 600 personnes et dont la valeur marchande dépasse 700 millions de livres sterling.
Ces entreprises illustrent les qualités que l’UKRI souhaite soutenir : une technologie de pointe avec des utilisations commerciales claires, des équipes de direction capables d’évoluer et des modèles commerciaux conçus pour une portée mondiale. Le nouveau financement vise à combler le fossé entre le capital-risque initial et les investissements institutionnels à grande échelle, un fossé qui a longtemps freiné la croissance des entreprises technologiques britanniques.
Protéger la science derrière la prochaine grande idée
Alors que 15 milliards de livres sterling sont consacrés aux secteurs prioritaires et à la croissance commerciale, la stratégie réserve toujours 14 milliards de livres sterling à la recherche motivée par la curiosité. Cela reconnaît que de nombreuses avancées majeures proviennent de l’exploration fondamentale plutôt que de projets ciblés. Internet et les principaux traitements génétiques, par exemple, ont commencé comme une recherche ouverte, preuve que les découvertes à long terme méritent d’être financées même lorsque des pressions économiques à court terme se profilent.
Les universités restent les principaux bénéficiaires, les subventions de base et le soutien à la commercialisation augmentant parallèlement à l’inflation tout au long de la période d’examen des dépenses. Cette stabilité donne aux établissements la confiance nécessaire pour planifier, soutenant à la fois des recherches ciblées et des travaux plus exploratoires, et aidant à équilibrer les objectifs économiques immédiats avec la création de connaissances à long terme.
Le gouvernement lance également deux nouveaux défis à travers le programme d’accélération des missions de R&D, initialement soutenu par 4 millions de livres sterling. L’un vise à industrialiser et numériser la construction ; l’autre développera une infrastructure pour l’échange de contenus créatifs. Les deux domaines devraient progresser plus rapidement grâce à une recherche coordonnée et dirigée par une mission plutôt que grâce aux efforts isolés d’organisations individuelles.
Attirer les talents de recherche internationaux
Parallèlement à la restructuration du financement, le gouvernement investit 54 millions de livres sterling par le biais du Global Talent Fund pour attirer des chercheurs de premier plan au Royaume-Uni. Les quatre premières recrues montrent l’ampleur du programme. Le professeur Baljit Khakh rejoint l’Université de Cardiff depuis UCLA en tant que directeur du UK Dementia Research Institute, spécialisé en neurobiologie et neurodégénérescence. Le professeur Armin Raznahan arrive de l’Institut national américain de la santé mentale pour occuper la chaire WA Handley en psychiatrie à Oxford, axée sur la santé mentale des jeunes.
Le Dr Hassan Salem a rejoint le Centre John Innes de l’Institut Max Planck de biologie en Allemagne, pour lutter contre les pertes de récoltes dues aux ravageurs et aux maladies, un problème qui pourrait coûter à l’économie mondiale plus de 400 milliards de livres sterling par an s’il n’est pas résolu. Le Dr Sven Truckenbrodt rejoint le laboratoire MRC de biologie moléculaire de Californie, où il fait progresser la connectomique moléculaire et de nouvelles méthodes de cartographie des fonctions cérébrales. Chaque chercheur apporte non seulement son expertise mais aussi des équipes comptant jusqu’à dix scientifiques, amplifiant ainsi l’augmentation des talents.
Le Global Talent Fund s’inscrit dans un effort plus large de 115 millions de livres sterling visant à attirer des chercheurs de classe mondiale, notamment les bourses Encode : AI for Science et Turing AI Fellowships. Ces programmes rivalisent avec des initiatives majeures aux États-Unis, en Europe et en Asie, exigeant non seulement des montages financiers solides, mais aussi des environnements de recherche favorables et des parcours de carrière clairs. Pour y parvenir, le Medical Research Council a engagé 8,5 millions de livres sterling pour étendre ses programmes de bourses de développement de carrière et de bourses de recherche en recherche clinique, permettant ainsi aux chercheurs internationaux de construire plus facilement des carrières à long terme au Royaume-Uni.
Réformer les systèmes et établir un nouveau leadership
L’UKRI a lancé le concours pour élire son prochain président du conseil d’administration après la fin du mandat de Sir Andrew MacKenzie. Le poste nécessite une personne capable de protéger la recherche motivée par la curiosité tout en répondant aux priorités du gouvernement et en permettant aux entreprises à forte intensité de R&D de s’établir, de se développer et de rester en Grande-Bretagne. Ce rôle implique également de tirer parti des investissements du secteur privé pour faire progresser les découvertes au-delà des étapes initiales de recherche, une fonction essentielle compte tenu des ressources publiques limitées par rapport aux pools de capitaux commerciaux.
Le gouvernement a triplé l’investissement dans l’unité Metascience pour le porter à 49 millions de livres sterling, soutenant ainsi la recherche visant à accroître l’impact et l’efficacité des investissements scientifiques eux-mêmes. Parmi les premiers succès, citons les essais d’évaluation distribuée par les pairs, dans le cadre desquels les candidats participent à l’évaluation des propositions de recherche. L’UKRI étendra cette méthode à l’ensemble de l’organisation, permettant aux chercheurs d’accéder plus rapidement au financement avec moins de délais entre l’élaboration de la proposition et le lancement du projet. Une nouvelle opportunité de subvention de 6 millions de livres sterling pour les projets métascientifiques menés au Royaume-Uni accompagne cette expansion.
Les Women in Innovation Awards d’Innovate UK, dotés de 4,5 millions de livres sterling disponibles pour un maximum de 60 femmes, abordent les opportunités économiques liées à l’égalisation de la création d’entreprises et à l’augmentation des taux entre hommes et femmes. Les recherches indiquent que cela pourrait rapporter jusqu’à 250 milliards de livres sterling à l’économie britannique, bien que parvenir à une telle parité nécessite une intervention soutenue en matière de financement, de mentorat et d’accès aux réseaux. Les candidatures restent ouvertes jusqu’au 4 février 2026.
Mettre en pratique le plan de croissance de grande valeur du Royaume-Uni
La refonte du financement fait partie d’une stratégie économique plus large visant à renforcer la position de la Grande-Bretagne dans les secteurs à forte valeur ajoutée. Un test clé sera de savoir si ce modèle plus concentré donne de meilleurs résultats que l’approche précédente, plus dispersée. La stratégie repose sur la conviction qu’être leader dans une poignée de domaines prioritaires générera plus de valeur économique que maintenir une présence large mais superficielle. Cela dépendra du choix des bons secteurs, du soutien efficace aux entreprises et du maintien du financement suffisamment longtemps pour que des résultats commerciaux se manifestent. Les premiers progrès façonneront les allocations futures, augmentant ainsi la pression en faveur de résultats visibles dans les délais politiques.
Le plan repose également sur l’intervention de capitaux privés au bon moment, notamment pour soutenir la croissance à un stade ultérieur. Le financement public vise à réduire les risques liés au développement précoce et à valider les technologies afin que les investisseurs commerciaux se sentent en confiance pour les développer. L’efficacité de ce transfert sera cruciale pour déterminer si le Royaume-Uni peut développer les leaders de l’industrie envisagés dans la stratégie.
