Le gouvernement britannique a lancé la Sovereign AI Unit, une initiative de 500 millions de livres sterling conçue pour soutenir les entreprises locales d’intelligence artificielle dès leurs premiers stades. Avec des investissements en actions, un accès à une infrastructure de calcul intensif de classe mondiale et une assistance accélérée en matière de visa, le programme marque un changement significatif dans la manière dont l’État s’engage dans le secteur technologique. Sept startups ont déjà été sélectionnées, travaillant dans des domaines allant de la découverte de médicaments à la sécurité nationale. L’initiative est conçue pour fonctionner avec la rapidité et la conviction d’une société de capital-risque, plutôt qu’avec le rythme mesuré généralement associé aux programmes du secteur public.
L’unité fournira des investissements directs en actions dans les startups d’IA les plus prometteuses du pays, ainsi qu’un ensemble de soutien pratique comprenant l’accès à certains des plus grands supercalculateurs britanniques, des décisions accélérées en matière de visa, un financement de R&D et des voies d’accès anticipé aux marchés publics. L’ambition affichée est claire : garantir que les entreprises d’IA de classe mondiale soient fondées, développées et retenues en Grande-Bretagne, plutôt que de perdre leurs meilleures idées et talents au profit de concurrents étrangers.
La secrétaire à la Technologie, Liz Kendall, annonçant le programme au siège londonien de Wayve, une entreprise de technologie autonome issue de la recherche à l’Université de Cambridge, a présenté cet effort comme une question à la fois de stratégie économique et de sécurité nationale. Le Royaume-Uni, a-t-elle déclaré, doit être un créateur d’IA plutôt qu’un preneur d’IA.
« Nous croyons en la Grande-Bretagne et nous parions sur la Grande-Bretagne. Nous soutenons nos brillants innovateurs et entrepreneurs afin de saisir les avantages de l’IA pour remodeler la Grande-Bretagne pour le bénéfice de tous. »
Liz Kendall, secrétaire à la technologie, gouvernement britannique
La cohorte fondatrice
Sept startups ont été sélectionnées comme premiers bénéficiaires de la Sovereign AI Unit. La première à recevoir un investissement direct en actions est Callosum, une société d’infrastructure basée à Londres et fondée par Danyal Akarca et Jascha Achterberg, titulaires d’un doctorat à Cambridge. La société développe des logiciels au niveau des systèmes conçus pour permettre à diverses architectures de puces de fonctionner ensemble, en optimisant les modèles et le silicium en temps réel. À mesure que la demande d’inférence d’IA augmente et que le paysage matériel se fragmente au-delà des architectures GPU conventionnelles, ce type de couche d’orchestration devrait devenir de plus en plus important.
Six autres startups auront accès à AI Research Resource (AIRR), le réseau national de supercalcul du Royaume-Uni, chaque allocation fournissant la puissance de traitement nécessaire pour former des modèles d’IA avancés, exécuter des simulations complexes et tester des idées à grande échelle. L’unité a également convenu d’un droit de premier refus sur les investissements futurs dans plusieurs de ces sociétés, créant ainsi une voie allant d’un support informatique précoce à un soutien financier à plus long terme.
De la biologie à la sécurité nationale
Les six bénéficiaires de l’AIRR couvrent un large éventail de domaines stratégiques. Prima Mente utilise l’IA pour analyser les systèmes biologiques au niveau moléculaire, créant ainsi des modèles de base visant à améliorer la compréhension et le traitement des maladies cérébrales telles que la maladie d’Alzheimer et la maladie de Parkinson. L’entreprise travaille en collaboration active avec Oxford, l’Imperial College de Londres et l’Université d’Édimbourg.
Cosine développe des modèles d’IA avancés et des agents de codage spécialement conçus pour les applications de défense et de sécurité nationale, pour lesquelles les plates-formes d’IA construites à l’étranger ne constituent pas une option viable. Sa plateforme fonctionne entièrement au sein de la propre infrastructure du client, sans dépendances externes. Cursive, fondée par des anciens élèves de DeepMind, construit des agents d’IA capables d’apprendre continuellement à partir d’un déploiement dans le monde réel, une frontière actuellement poursuivie par seulement un petit nombre d’organismes de recherche dans le monde.
Twig Bio développe un modèle de base appelé CANOPY pour la conception de souches basée sur l’IA en biologie technique, dans le but de rendre la biofabrication viable pour une gamme plus large d’ingrédients durables. Doubleword fournit l’infrastructure nécessaire à l’inférence de l’IA, permettant aux organisations d’adopter l’IA plus rapidement et à moindre coût, tout en permettant aux utilisateurs réglementés et gouvernementaux d’exécuter et d’auditer des modèles dans leurs propres environnements sécurisés. Odyssey, fondée par les chercheurs britanniques Oliver Cameron et Jeff Hawke, construit des modèles mondiaux qui apprennent de plusieurs types d’entrées, avec des applications dans les domaines de la défense, des systèmes autonomes et de la simulation.
« L’IA en tant que technologie pourrait transformer à la fois notre richesse et notre sécurité. La Grande-Bretagne possède les bases nécessaires pour devenir un leader mondial de l’IA dans de nombreux domaines, avec un mélange unique et enviable de talents, de capitaux et d’infrastructures. »
James Wise, président, Unité d’IA souveraine
Le package complet
Au-delà du financement, les entreprises soutenues par la Sovereign AI Unit auront accès à jusqu’à un million d’heures GPU par startup via le réseau AIRR, ce qui leur donnera la puissance de calcul requise pour former des modèles de pointe sans les coûts matériels prohibitifs qui limitent généralement les entreprises en démarrage. Les décisions de visa pour les talents internationaux seront traitées en un seul jour ouvrable, avec une allocation initiale de dix visas gratuits disponibles pour chaque bénéficiaire d’investissement.
L’unité offrira également une assistance pratique pour accéder à l’accès aux données gouvernementales, aux opportunités d’approvisionnement précoces, à la validation indépendante des produits et à l’engagement avec de nouveaux cadres réglementaires. Pour les startups travaillant dans des domaines où le gouvernement est à la fois un client potentiel et un gardien, ce type d’accès direct présente une valeur pratique significative.
Dans le cadre de son engagement plus large de 282 millions de livres sterling pour soutenir la recherche et le développement de pointe en IA, l’unité a lancé son premier appel de financement pour créer de nouveaux ensembles de données et actifs associés conçus pour aider les entreprises à évoluer plus rapidement et à construire plus efficacement au Royaume-Uni. Trente autres entreprises sont actuellement en discussion avec l’unité concernant un accès potentiel à l’AIRR, et d’autres allocations sont attendues au cours de l’année.
Conçu pour évoluer rapidement
Ce qui distingue l’Unité Souveraine d’IA des précédentes initiatives technologiques soutenues par le gouvernement, c’est l’adoption délibérée des principes de fonctionnement du secteur privé. Plutôt que d’accorder des subventions au terme de longs processus de candidature, l’unité est conçue pour évoluer au rythme de l’industrie qu’elle soutient, en prenant rapidement des décisions d’investissement et en travaillant aux côtés des fondateurs plutôt qu’autour d’eux.
La chancelière de l’Échiquier Rachel Reeves a décrit un secteur national florissant de l’IA comme l’un des trois choix prioritaires pour l’économie, plaçant le soutien aux entreprises stratégiques d’IA au cœur du programme de croissance du gouvernement. L’unité travaillera en parallèle avec le Global Talent Taskforce du gouvernement pour attirer des chercheurs de premier plan au Royaume-Uni et entamera une tournée des villes du pays en mai pour garantir que les avantages du programme s’étendent au-delà du corridor technologique de Londres.
« Nous n’avons pas de problème de talent au Royaume-Uni, nous avons un problème d’échelle. La prochaine vague de gagnants en IA viendra de pays qui non seulement inventent, mais soutiennent leurs constructeurs de bout en bout. »
Alex DePledge, conseiller en entrepreneuriat auprès du chancelier du gouvernement britannique
Aider les constructeurs à rester
La logique d’investissement de l’unité repose autant sur la rétention que sur la découverte. Depuis des années, un schéma familier se dessine dans le secteur technologique britannique : les entreprises démarrent au Royaume-Uni, attirent des financements de démarrage, puis délocalisent ou vendent à des acteurs étrangers plus importants au fur et à mesure de leur croissance. La Sovereign AI Unit est conçue pour interrompre ce cycle en fournissant les conditions et le capital nécessaires pour soutenir les entreprises dans leur phase de croissance sans les obliger à choisir entre ambition et géographie.
Pour le fondateur de Callosum, Danyal Akarca, la richesse des talents du Royaume-Uni dans les universités et les instituts de recherche tels que DeepMind en fait un foyer naturel pour les travaux d’infrastructure qui sont au centre de la manière dont la prochaine génération de systèmes d’IA sera construite et exploitée. Pour Cosine, l’allocation AIRR est importante précisément parce qu’elle permet aux propres modèles de l’entreprise d’être formés sur une infrastructure souveraine, supprimant ainsi la dépendance à l’égard des plates-formes étrangères dans des secteurs où le contrôle des capacités d’IA n’est pas négociable.
La Sovereign AI Unit continuera d’évaluer les applications sur une base continue, avec des allocations de calcul d’une valeur de plusieurs dizaines de millions de livres qui devraient être distribuées aux startups britanniques tout au long de l’année. Reste à savoir si ce rythme de déploiement s’avérera suffisant pour maintenir la Grande-Bretagne compétitive par rapport aux programmes nationaux d’IA plus vastes ailleurs, mais l’intention d’agir de toute urgence est, au moins, clairement affichée.
