L’avenir du vol prend forme à Oxford
Ce qui semble être un conteneur d’expédition ordinaire à l’aéroport d’Oxford abrite en fait une percée technologique remarquable qui pourrait remodeler l’empreinte environnementale de l’aviation. La machine OX1 représente des années de recherche dédiée à la production de carburant d’aviation durable (SAF), convertissant le dioxyde de carbone et l’hydrogène en carburant liquide à travers un processus innovant.
Opérationnel depuis septembre 2024, ce démonstrateur produit actuellement 1 kg de carburant liquide par jour. OXCCU a établi une feuille de route claire de développement, avec des plans pour une plus grande usine de démonstration à l’aéroport d’Oxford l’année prochaine, suivi d’une installation commerciale complète. La technologie vise à contribuer de manière significative à la mission difficile du secteur de l’aviation de réaliser des émissions de carbone nettes à zéro d’opérations d’ici 2050.
La startup basée à Oxford a obtenu un soutien financier impressionnant, ARAMCO Ventures devenant un investisseur clé en 2023. D’autres investisseurs notables incluent United Airlines, ENI et Trafigura, représentant une forte confiance de l’industrie dans les secteurs de l’aviation et de l’énergie.
Synthèse révolutionnaire en une seule étape
L’innovation principale derrière l’approche d’OxcCu réside dans son processus axé sur le catalyseur qui convertit a capturé le CO₂ et l’hydrogène directement en SAF en une étape transparente. Cela représente un écart significatif par rapport aux méthodes traditionnelles qui nécessitent plusieurs étapes de conversion.
Andrew Symes, PDG et co-fondateur d’OXCCU, explique l’avantage fondamental: «Ce que nous avons, c’est une simplification des itinéraires existants pour faire du carburant d’aviation durable, ce qui permet une usine de coûts à moindre coût et un processus de coût de fonctionnement inférieur.» Symes apporte une perspective précieuse à l’entreprise, après avoir étudié la chimie à Oxford avant d’acquérir de l’expérience dans le commerce des matières premières et le capital-risque.
La percée technologique s’appuie sur le processus chimique historique de Fischer-Tropsch mais intègre un catalyseur révolutionnaire développé par son collègue co-fondateur Dr Tiancun Xiao. «Tiancun a publié un article en 2020 qui a généré une couverture médiatique mondiale et qui a essentiellement montré pour la première fois (en laboratoire) que vous pouviez passer du co₂ et de l’hydrogène directement aux hydrocarbures de gamme de carburant à jet avec un catalyseur en une seule étape – éviter la nécessité de fabriquer des intermédiaires tels que le monoxyde de carbone ou le méthanol», note Symes.
Cette innovation aborde un obstacle critique: le coût traditionnellement élevé de la synthèse des carburants aéronautiques durables. En éliminant le besoin de composés intermédiaires, la méthode d’OxcCu nécessite moins d’entrée d’hydrogène par unité de carburant à jet produite. Cette efficacité se traduit par des coûts de capital et d’exploitation réduits, ce qui donne potentiellement une SAF plus économique de puissance à liquide (PTL).
Le défi net zéro pour l’aviation
Le secteur de l’aviation est confronté à l’un des voyages de décarbonisation les plus exigeants de toute industrie. Avec les volumes de trafic aérien en augmentation et les projections indiquant une croissance continue, le défi de réduire les émissions de carbone devient particulièrement aigu. Les combustibles d’aviation traditionnels représentent des émissions de gaz à effet de serre substantielles, exerçant une pression sur l’industrie pour trouver des alternatives viables.
Selon l’International Air Transport Association (IATA), les combustibles aéronautiques durables doivent fournir environ 65% des réductions totales des émissions pour atteindre l’ambitieux objectif des émissions nettes-zéro de l’industrie. Cette figure souligne le rôle monumental que SAF doit jouer dans la stratégie environnementale de l’aviation.
La complexité de ce défi découle en partie des besoins énergétiques uniques de l’aviation. Les avions exigent du carburant avec une densité d’énergie exceptionnellement élevée, des propriétés de combustion spécifiques et des normes de sécurité rigoureuses – les caractéristiques que les combustibles renouvelables conventionnels ont souvent du mal à correspondre. L’approche de l’OXCCU aborde spécifiquement ces critères exigeants tout en maintenant la compatibilité avec les avions et l’infrastructure existants.
Les cadres politiques du monde entier ont commencé à établir des objectifs concrets pour l’adoption de la SAF. L’initiative REFUELEU de l’Union européenne, par exemple, oblige à augmenter les pourcentages de SAF se mélangeant au cours des prochaines décennies. Des environnements réglementaires similaires se développent à l’échelle mondiale, créant à la fois des exigences de conformité et des opportunités de marché pour des technologies comme celle de l’OXCCU.
Atteindre les objectifs environnementaux de l’aviation
La demande du marché pour SAF se développera probablement à travers plusieurs canaux. Les mandats du gouvernement exigeant une adoption durable de carburant créeront une demande réglementaire, tandis que l’absorption volontaire par les opérateurs de jets privés établira une consommation axée sur le marché. Symes observe: « Nous verrons probablement l’émergence de marchés où SAF est mandaté et nous pouvons également voir la demande volontaire qui pourrait également être facilitée par les compagnies aériennes et les fournisseurs de carburant, motivés par les entreprises qui choisissent d’acheter SAF pour compenser leurs émissions de portée de 3. »
La production actuelle de SAF dépend fortement des matières premières limitées comme l’huile de cuisson usagée et les déchets agricoles. Cette contrainte a attiré l’attention vers les technologies émergentes capables de répondre à la croissance de la demande projetée grâce à des méthodes de production alternatives.
Évolution vers la viabilité commerciale
Le démonstrateur OX1 marque une étape cruciale pour prouver la faisabilité de la technologie à des échelles de plus en plus commerciales. OXCCU envisage d’intégrer leurs systèmes aux installations industrielles pour utiliser les émissions de dioxyde de carbone à source ponctuelle, créant une approche circulaire de la gestion du carbone.
« L’objectif ultime est d’avoir une usine en opération avec notre technologie d’ici la fin de la décennie », déclare Symes, décrivant un calendrier clair pour la mise en œuvre commerciale. Cette approche ambitieuse mais mesurée reflète les défis pratiques de l’échelle de nouvelles technologies de production de carburant.
L’investissement d’Aramco Ventures s’inscrit dans une stratégie de portefeuille plus large, soutenant les innovations dans les secteurs de l’énergie et de la mobilité. Un tel soutien financier fournit des ressources essentielles pour naviguer dans la voie complexe de la percée de laboratoire au déploiement commercial.
Alors que l’aviation confronte ses responsabilités environnementales, la technologie d’OxcCu illustre la façon dont la recherche universitaire, lorsqu’elle est correctement commercialisée, peut fournir des solutions pratiques aux défis mondiaux. Le démonstrateur de l’aéroport d’Oxford peut sembler modeste dans sa forme actuelle, mais il représente potentiellement un chapitre transformateur de l’histoire de la durabilité de l’aviation.
