Les dirigeants d’entreprise dominent peut-être le débat sur l’innovation en entreprise, mais de nouvelles recherches montrent que le véritable pouvoir de conduire ou de faire dérailler la transformation numérique réside souvent ailleurs : chez les administrateurs non exécutifs. Une étude menée sur 25 ans auprès de 75 entreprises de vente au détail aux États-Unis démontre que la composition des conseils d’administration peut déterminer de manière décisive le rythme de l’adaptation technologique, remettant en question les hypothèses de longue date sur le point de départ réel du leadership en innovation.
Des recherches de l’Université TU de Dortmund et de l’Université de Passau ont suivi l’adoption du commerce électronique à travers 1 111 observations sur un quart de siècle. Il révèle que des dirigeants externes peuvent définir, ou bloquer, la trajectoire technologique de leur entreprise.
L’étude s’est concentrée sur les avancées technologiques majeures qui bouleversent les modèles économiques établis. Le commerce électronique a constitué la principale étude de cas, illustrant pourquoi certaines organisations s’adaptent rapidement aux changements technologiques tandis que d’autres ont du mal à suivre le rythme.
Les connexions réseau accélèrent le changement
Les résultats mettent en évidence le pouvoir du capital social. Les dirigeants ayant des relations commerciales et industrielles approfondies et de haut niveau deviennent souvent les catalyseurs d’initiatives technologiques audacieuses. Leur crédibilité leur permet de légitimer des concepts peu familiers, de renforcer la confiance des investisseurs et de mobiliser un soutien interne, faisant ainsi des idées audacieuses et disruptives essentielles à la stratégie de l’entreprise.
Cela remet en question la croyance commune selon laquelle les réseaux établis résistent au changement. Les faits montrent que les administrateurs bien connectés usent fréquemment de leur influence pour défendre l’innovation plutôt que de protéger le statu quo.
Quand l’expertise devient un passif
Paradoxalement, l’étude révèle que les dirigeants qui connaissent bien les anciennes technologies peuvent avoir plus de mal à adopter de nouvelles méthodes de travail. Une connaissance approfondie des modèles et systèmes commerciaux traditionnels peut rendre leur expertise existante moins pertinente, ce qui ralentit l’adaptation.
Ces dirigeants se concentrent souvent sur les limites plutôt que sur les possibilités, ce qui peut entraver la capacité de l’organisation à réagir rapidement aux perturbations du marché. Une pensée bien établie renforce les approches existantes au lieu de permettre le changement nécessaire.
Les entreprises gagnent davantage auprès de dirigeants qui apportent une flexibilité cognitive et une volonté de réinventer l’entreprise, plutôt qu’une connaissance technique approfondie de systèmes obsolètes.
Équilibrer les réseaux et les mentalités
L’influence du réseau et l’expertise technique peuvent interagir de manière inattendue. Lorsqu’un directeur dispose à la fois de relations étendues et d’une connaissance approfondie des systèmes existants, les avantages de l’un peuvent être affaiblis par les limites de l’autre. Des réseaux solides peuvent contrebalancer des idées dépassées, mais une expertise bien ancrée peut également atténuer les avantages du capital social.
« Nous montrons qu’en période de changement perturbateur, les administrateurs externes sont bien plus que de simples contrôleurs formels. Selon leur parcours personnel, ils peuvent favoriser ou entraver la transformation.
Prof. Dr Lorenz Graf -Vlachy, chercheur principal à l’ESCP et chercheur international au Centre universitaire d’Oxford
Les conseils d’administration qui naviguent dans la transformation numérique ont besoin d’administrateurs qui combinent des réseaux influents et fiables avec la flexibilité nécessaire pour adopter de nouvelles technologies et approches.
Repenser la sélection du conseil d’administration
Ces résultats ont des implications claires sur la manière dont les conseils d’administration sont choisis et structurés. La recherche suggère que la sélection devrait donner la priorité à l’adaptabilité de la pensée autant qu’aux qualifications traditionnelles. Les entreprises qui se préparent au changement technologique ont besoin de dirigeants qui combinent des réseaux d’influence avec la flexibilité nécessaire pour adopter de nouvelles méthodes de travail.
L’étude remet également en question la croyance commune selon laquelle les dirigeants d’entreprises sont seuls à diriger l’innovation. Même si la haute direction reste vitale, les faits montrent que la composition du conseil d’administration joue un rôle majeur dans la manière dont les organisations réagissent aux perturbations technologiques. Une transformation numérique réussie dépend de l’alignement entre plusieurs niveaux de direction, et pas seulement au sommet.
Avec une perspective de 25 ans, l’étude apporte une grande confiance dans ses conclusions. En suivant le rythme et l’ampleur de l’adoption du commerce électronique, comme les lancements de boutiques en ligne, les alliances stratégiques et d’autres étapes clés, la recherche offre des preuves irréfutables que la dynamique des conseils d’administration est essentielle pour naviguer efficacement dans le changement technologique.
