Marcello Distefano est PDG du groupe San Carlo, l’entreprise familiale que son père Carlo a créée en 1992 avec un seul restaurant de 20 tables dans Temple Street à Birmingham. Sous la direction de Marcello, le groupe s’est développé pour devenir une opération mondiale employant plus de 2 000 personnes sur plusieurs continents tout en restant résolument indépendant à l’ère de la consolidation des entreprises.
Le voyage de Carlo a commencé en Sicile. Il est arrivé en Grande-Bretagne en 1962 à l’âge de 17 ans avec 12 £ GBP en poche, un permis de travail et la promesse d’un emploi dans un salon de coiffure. Après des aventures dans la coiffure et l’hôtellerie, sa passion pour la cuisine, le style et le service exceptionnels l’a poussé à ouvrir le premier restaurant San Carlo. Trois décennies plus tard, le groupe a remporté plus de 30 prix industriels et est présent sur trois continents. Alors que l’entreprise fête ses deux décennies d’ouverture de son vaisseau amiral transformateur à Manchester, des plans d’expansion ambitieux pour 2025 incluent le premier site américain du groupe à Miami et de nouveaux sites au Moyen-Orient et en Afrique du Nord. Marcello reste activement impliqué aux côtés de son père, qui continue de travailler sept jours par semaine à 79 ans.
Votre père Carlo a commencé avec seulement 12 £ en poche lorsqu’il est arrivé en Grande-Bretagne. Comment son esprit entrepreneurial a-t-il façonné votre approche du leadership d’entreprise et de votre stratégie d’expansion ?
« Le parcours de mon père est le modèle de notre entreprise. Il est arrivé de Sicile en 1962 avec seulement 12 £, un permis de travail et la promesse d’un emploi dans un salon de coiffure sans filet de sécurité, sans relations, juste de la détermination et une volonté de travailler plus dur que quiconque. En dirigeant un magasin de vêtements et un salon de coiffure, il m’a appris que les opportunités apparaissent rarement d’elles-mêmes ; il faut les créer en restant proactif, réfléchi et tourné vers l’avenir. Cet esprit guide mon approche aujourd’hui. Nous restons ambitieux mais ancrés.
« Nous ne nous agrandissons jamais pour des raisons de nombre, nous nous agrandissons uniquement lorsque nous pouvons offrir quelque chose d’exceptionnel et lorsque le restaurant que nous construisons porte le même cœur que le restaurant familial original de 20 tables que mon père a ouvert en 1992. »
San Carlo Manchester fête cette année son 20e anniversaire. Quelles leçons tirées de cet endroit particulier ont éclairé votre stratégie commerciale plus large ?
« Manchester a été transformateur pour nous. Il nous a appris le pouvoir de l’atmosphère – l’énergie, le théâtre, le bruit et le sens de la fête que les gens associent encore aujourd’hui à San Carlo Manchester. Cela nous a montré qu’un restaurant peut faire partie de l’identité culturelle d’une ville lorsque l’on se concentre sur la qualité, l’expérience et la personnalité.
« La plus grande leçon que nous avons retenue est que chaque site doit avoir son propre rythme cardiaque. Vous ne pouvez pas reproduire le succès en copiant ; vous devez comprendre les clients, la ville et le rythme du lieu, puis construire quelque chose qui ressemble authentiquement à San Carlo tout en restant unique à son environnement. »
Alors que de nombreux restaurants ont eu du mal à survivre aux récentes pressions de l’industrie, San Carlo a prospéré et a continué à se développer. Quelles stratégies ou principes vous ont permis de transformer ces défis en opportunités de croissance ?
« Nous sommes toujours restés fidèles à nos principes : des produits exceptionnels, une cuisine italienne authentique et une hospitalité qui vient du cœur. Nous ne suivons pas les tendances, nous recherchons la qualité. Parce que nous sommes une entreprise familiale et active, nous pouvons agir rapidement. Nous sommes dans nos restaurants chaque semaine, dégustant, ajustant et affinant. Beaucoup de membres de notre équipe sont avec nous depuis une décennie ou plus, et cette fidélité renforce la cohérence, la fierté et la résilience.
« Pendant les périodes où d’autres se retiraient, nous avons choisi d’investir dans le design, la rénovation et l’innovation, pour que nos restaurants restent inspirants et pertinents. Cette réflexion à long terme nous a permis non seulement de survivre, mais aussi de devenir plus forts. »
Le Groupe San Carlo se lance dans son expansion internationale la plus ambitieuse à ce jour, y compris sa première aventure sur le marché américain. Quels facteurs vous ont amené à choisir Miami comme première destination américaine ?
« Miami est dynamique, glamour et internationale et sa scène culinaire embrasse le théâtre, le style et les saveurs méditerranéennes. Nous voulions également une ville qui s’aligne naturellement sur la philosophie de San Carlo de joie, de fête et de restauration axée sur le design. Miami a une énergie qui reflète la nôtre, et nous avons pensé qu’elle offrait la plate-forme idéale pour présenter notre marque aux États-Unis. «
Avec de nouvelles ouvertures prévues sur divers marchés, de Miami au Maroc et de Bahreïn à l’Égypte, comment concilier le maintien d’une cuisine italienne authentique tout en respectant les cultures culinaires locales ?
« L’authenticité est au cœur de tout ce que nous faisons. Nous apportons des chefs italiens, des ingrédients italiens et les traditions de la cuisine régionale dans tous les pays dans lesquels nous pénétrons, cette base ne change jamais.
« En même temps, nous respectons la culture locale. Nous apprenons les coutumes, les habitudes culinaires et les attentes de chaque marché, et lorsque cela nous semble approprié, nous apportons de petits ajustements pour garantir que nos clients se sentent compris sans compromettre notre identité italienne..
« Notre objectif n’est pas d’adapter notre alimentation mais de faire en sorte que nos restaurants se sentent naturellement intégrés dans leur environnement. C’est un équilibre entre rester fidèle à qui nous sommes tout en appréciant où nous sommes. »
L’aspect familial de San Carlo le distingue dans un secteur de plus en plus dominé par les chaînes d’entreprises. Comment cette structure influence-t-elle votre processus décisionnel lorsque vous envisagez de nouvelles opportunités ?
« Être une entreprise familiale signifie que les décisions viennent de la passion, de l’intuition et d’une réflexion à long terme plutôt que de mesures à court terme. Chaque restaurant que nous ouvrons doit être quelque chose sur lequel nous sommes fiers d’apposer notre nom. Nous nous défions les uns les autres, mais nous sommes unis, tout ce que nous faisons vient d’un amour commun pour la marque. Cela nous rend également agiles.
« Si quelque chose nous convient, comme le lieu, l’équipe, le design, nous agissons rapidement. Et si cela ne ressemble pas à San Carlo, nous nous éloignons. Cette capacité à agir de manière décisive est l’une de nos plus grandes forces. »
San Carlo est passé d’un simple restaurant de 20 tables à un effectif de plus de 2 000 personnes dans le monde. Quel a été votre plus grand défi pour développer votre entreprise tout en maintenant vos normes ?
« Cohérence. À mesure que vous grandissez, le défi est de protéger l’âme de la marque. Pour nous, cela signifie être concret, visiter chaque restaurant fréquemment, goûter des plats, rencontrer des équipes et être obsédés par les détails. Cela signifie investir massivement dans la formation et garantir que la culture pour laquelle nous sommes connus, la chaleur, le respect et la passion, soit vécue chaque jour par chaque membre de l’équipe. Évoluer ne consiste pas seulement à augmenter le nombre, il s’agit de grandir de la bonne manière. »
Le secteur de l’hôtellerie continue d’évoluer rapidement. Quelles innovations ou adaptations pensez-vous être nécessaires pour les marques de restauration haut de gamme au cours de la prochaine décennie ?
» L’essence de l’hospitalité sera toujours humaine, mais l’innovation soutiendra de plus en plus le confort et la commodité. La technologie devrait améliorer, et non remplacer, un excellent service, depuis des réservations plus intelligentes jusqu’à des expériences client plus personnalisées.
« Le design continuera à jouer un rôle majeur dans la création de restaurants qui donnent l’impression d’être une évasion de la vie quotidienne. Par-dessus tout, l’avenir appartient aux marques qui restent authentiques. Dans un monde en évolution rapide, les clients ont toujours envie de restaurants avec une âme. »
Au-delà de vos projets d’expansion actuels, que reste-t-il sur votre liste professionnelle pour le Groupe San Carlo ?
« Il y a encore beaucoup de choses que je veux accomplir. Nous ouvrons nos portes à Miami et nous nous développons au Moyen-Orient et en Afrique du Nord, mais il existe de nombreuses villes à travers le monde et au Royaume-Uni où je pense que San Carlo pourrait prospérer. Au-delà de la géographie, je veux que nous continuions à évoluer, en créant des restaurants encore meilleurs, construits sur la même âme italienne.
« En fin de compte, je veux continuer à créer des lieux qui suscitent la joie. Ce sentiment que les invités ressentent lorsqu’ils franchissent la porte, c’est la magie, et je veux continuer à le construire pour les décennies à venir. »
