Le Dr Anthony Lovat BDS a fondé OPRO en 1997 après avoir obtenu son diplôme de dentiste à l’University College Hospital de Londres en 1981. Ses deux parents travaillant également en dentisterie, ses connaissances en santé bucco-dentaire et en pratique clinique ont éclairé une carrière qui est passée de la chirurgie à la salle de réunion. Frustré par le nombre de blessures dentaires évitables qu’il constatait chez les jeunes athlètes, il a décidé de résoudre le problème en améliorant la conception des produits et en innovant. Ce qui a commencé comme une modeste entreprise familiale est depuis devenu l’une des sociétés de protège-dents les plus avancées techniquement au monde, employant 50 personnes et vendant ses produits dans près de 70 pays.
Sous sa direction, OPRO a reçu le Queen’s Award for Innovation en 2007 et 2019, ainsi que le King’s Award for Enterprise en 2026, ce qui en fait l’une des rares entreprises britanniques à avoir reçu des distinctions majeures en matière d’innovation au Royaume-Uni au cours de trois décennies distinctes. Il reste étroitement impliqué dans l’entreprise au quotidien, en se concentrant continuellement sur la recherche, le développement et l’innovation.
OPRO a remporté le plus grand prix d’innovation du Royaume-Uni au cours de trois décennies distinctes, le plus récemment le King’s Award for Enterprise en 2026. Qu’est-ce qui a motivé cette culture d’innovation continue depuis près de 30 ans, et comment pouvez-vous garantir que chaque étape devient un tremplin pour ce qui va suivre ?
« Je pense que l’innovation fait véritablement partie de l’ADN de notre entreprise. Nous ne l’avons jamais considérée comme quelque chose où vous développez un bon produit, le mettez en rayon et profitez simplement du succès qui suit. Nous avons toujours pensé qu’il existe une meilleure façon de faire presque tout, et nous avons maintenu un état d’esprit consistant à poser continuellement des questions et à rechercher des améliorations.
« Le fait que nous ayons eu la chance de recevoir les Queen’s et King’s Awards au cours de trois décennies distinctes de ce siècle me dit quelque chose d’important. Cela suggère que nous n’avons pas connu un seul moment de réussite, mais plutôt que l’innovation est devenue ancrée dans la culture de l’entreprise. Chaque réalisation devient rapidement le point de départ du prochain défi. Nous aimons nous demander : « Que pouvons-nous faire de mieux la prochaine fois ? » Cette évolution continue est ce qui nous passionne encore près de trente ans plus tard.
Au cours de votre première année, vous avez pris la décision de ramener la fabrication en interne et de créer votre propre laboratoire spécialisé. Avec le recul, dans quelle mesure cette décision précoce a-t-elle façonné l’entreprise qu’est devenue OPRO ?
« Je pense que c’est probablement l’une des décisions les plus importantes que j’ai jamais prises. Au départ, nous avons travaillé avec un laboratoire externe car cela nous permettait de démarrer rapidement, mais nous avons très vite compris que si nous voulions contrôler notre propre destin, notamment en matière de qualité et d’innovation, nous devions contrôler nous-mêmes la fabrication. «
« Le fait de réunir la fabrication et le développement sous un même toit crée un énorme avantage. Cela signifie que lorsque vous avez une idée le matin, vous pouvez la tester l’après-midi plutôt que d’attendre des semaines ou des mois. Cette proximité entre les idées, la conception et la fabrication a été l’une des principales raisons pour lesquelles nous avons pu continuer à améliorer nos produits au fil des années. »
OPRO s’est bâti la réputation d’offrir une protection de niveau professionnel à la portée des athlètes de tous niveaux. Comment abordez-vous le défi de développer des produits qui répondent aux exigences du sport d’élite tout en restant accessibles aux joueurs de base ?
« Nous reconnaissons que l’athlète de haut niveau et l’enfant qui pratique un sport pour la première fois ne sont pas vraiment différents sur un point très important. Tous deux méritent la meilleure protection possible.
« Le sport professionnel nous aide à comprendre les exigences de performance les plus élevées, qu’il s’agisse de confort, de rétention, d’ajustement ou de confiance, mais notre défi consiste ensuite à prendre ces connaissances et à les appliquer de manière qui reste pratique et accessible à un public plus large. Nous avons toujours pensé qu’une bonne protection ne devrait pas être réservée uniquement aux athlètes d’élite.
« Beaucoup de technologies et d’idées qui naissent au niveau professionnel du sport finissent par se retrouver dans les produits utilisés par les écoles et les joueurs de base. Nous considérons cela comme une responsabilité importante car notre motivation initiale était de prévenir les blessures, en particulier chez les jeunes. »
OPRO opère désormais dans près de 70 pays et s’associe à des organisations telles que England Rugby et l’UFC. Quels ont été les plus grands défis liés à l’expansion internationale à partir d’une base dans le Hertfordshire ?
« L’un des aspects intéressants du développement international est que même si le besoin fondamental reste le même, à savoir protéger les athlètes, chaque marché peut être très différent en termes de culture, de sport, de distribution et d’habitudes d’achat. Quelque chose qui fonctionne dans un pays ne fonctionne pas automatiquement dans un autre.
« L’une des leçons importantes pour nous a été de reconnaître que même si le chemin vers le marché peut différer, le produit lui-même ne change souvent pas. Heureusement pour nous, la forme de la bouche est relativement similaire dans toutes les sociétés, de sorte que le besoin fondamental de protection reste remarquablement cohérent dans le monde entier.
« Là où nous devons réfléchir attentivement, c’est à la manière dont nous abordons chaque marché. La formulation, le langage, les attitudes et la manière dont les gens s’engagent dans le sport peuvent tous différer considérablement. Construire des relations solides avec des partenaires locaux et écouter attentivement leur compréhension de leurs marchés a été très important. Parfois, il s’agit simplement d’affiner l’approche, plutôt que de changer le produit lui-même.
« Au fil du temps, cette volonté d’écouter, de comprendre et de s’adapter nous a aidés à établir des relations à long terme et à développer régulièrement notre activité à l’international. »
La pandémie de COVID-19 a présenté des défis que très peu d’entreprises auraient pu prévoir. Comment avez-vous dirigé OPRO pendant cette période et que vous a appris cette expérience sur la création d’une entreprise capable de s’adapter et de trouver des opportunités même dans les circonstances les plus difficiles ?
« La COVID a sans aucun doute été l’une des périodes les plus difficiles que nous ayons connues car, presque du jour au lendemain, les sports de contact organisés dans le monde entier se sont arrêtés. Pour une entreprise dont les produits sont étroitement liés à la participation au sport et en particulier au sport de contact, cela aurait pu devenir une situation très grave puisque nos ventes se sont effectivement arrêtées.
« Plutôt que de rester immobiles, nous avons examiné attentivement les compétences et les capacités dont nous disposions déjà. Nous avons réalisé que nous avions une expertise en matière de fabrication, de matériaux, de certification des EPI et de processus de production qui pouvait être réorientée. Nous avons établi une opération de fabrication de masques chirurgicaux et avons produit près de dix millions de masques au cours de cette période.
« Cette expérience a renforcé quelque chose d’important pour nous, à savoir que la résilience vient souvent de la capacité d’adaptation. Les périodes difficiles vous obligent à penser différemment et à agir rapidement, et parfois des opportunités émergent d’endroits auxquels vous n’auriez jamais pensé. »
OPRO fabrique tout au Royaume-Uni, y compris les emballages et les composants associés, à une époque où de nombreuses entreprises ont délocalisé leur production à l’étranger. Quels sont les arguments commerciaux en faveur du maintien de tout à l’étranger, et pensez-vous que l’industrie manufacturière britannique a plus de poids sur les marchés mondiaux qu’on ne le croit souvent ?
« Nous sommes incroyablement fiers d’être un fabricant véritablement britannique. Non seulement nous fabriquons tous nos protège-dents au Royaume-Uni, mais également l’emballage et de nombreux composants associés. Ce niveau de contrôle est de plus en plus inhabituel aujourd’hui. «
« D’un point de vue commercial, cela nous donne des avantages importants. Nous conservons le contrôle sur la qualité, l’innovation, la vitesse de développement et les chaînes d’approvisionnement. Si nous voulons améliorer quelque chose, nous pouvons agir très rapidement plutôt que d’attendre que les changements passent par un long processus à l’étranger. «
« Je pense également que l’industrie manufacturière britannique a une valeur significative à l’échelle mondiale et peut-être plus qu’on ne le croit parfois. Il existe encore une perception internationale selon laquelle les produits britanniques sont associés à la qualité, aux normes et à la confiance, et nous sommes fiers d’en faire partie. »
Vos fils sont désormais co-directeurs généraux et votre fille dirige la division équipe, faisant d’OPRO une entreprise familiale multigénérationnelle. Comment avez-vous abordé la manière d’amener la prochaine génération à la direction, et qu’est-ce que ce processus a signifié pour l’orientation à long terme de l’entreprise ?
« L’une des choses les plus agréables pour moi a été de voir la fraîcheur et l’énergie que la nouvelle génération a apportée à l’entreprise. Ils ont introduit une approche beaucoup plus moderne et plus 21e siècle dans des domaines tels que les ventes, le marketing et la communication, et ils voient des opportunités et des voies d’accès au marché qui n’existaient tout simplement pas lorsque nous avons commencé.
« En même temps, OPRO fait partie de leur vie depuis aussi longtemps qu’ils s’en souviennent. On parlait de l’entreprise autour de notre table de salle à manger lorsqu’ils grandissaient et, dans une large mesure, c’est encore le cas aujourd’hui. Il y a énormément d’engagement et de dévouement là-bas, et ils se soucient profondément de l’entreprise et de sa direction.
« Je pense que ce qui a été particulièrement satisfaisant, c’est de voir la combinaison de nouvelles idées et de nouvelles idées aux côtés des valeurs qui ont contribué à bâtir l’entreprise en premier lieu. Cela crée un équilibre entre continuité et évolution et donne à l’entreprise une perspective à très long terme. »
Vous avez présidé un comité de la British Standards Institution sur les EPI sportifs, jouant un rôle direct dans l’élaboration des normes de l’industrie. Dans quelle mesure ce type d’implication a-t-il été important pour OPRO, et que signifie pour une entreprise de contribuer à établir une référence dans son propre domaine ?
« Les normes sont extrêmement importantes pour nous car elles existent en fin de compte pour protéger les personnes. Nous avons toujours pensé que si vous travaillez dans un domaine impliquant la sécurité et la protection, vous avez la responsabilité non seulement de respecter les normes, mais, dans la mesure du possible, de contribuer à leur amélioration. «
« En plus de présider un comité de la British Standards Institution relatif aux EPI sportifs, j’ai également participé pendant de nombreuses années à l’élaboration de projets de normes pour les protège-dents aux niveaux britannique et européen. Toutes ces normes ne sont pas finalement devenues des normes formelles, bien qu’il puisse parfois être assez difficile d’obtenir un large accord, en particulier lorsqu’il s’agit d’essayer d’aligner les points de vue de nombreux pays différents à travers l’Europe.
« Le fait d’être impliqué dans ce processus m’a donné un aperçu précieux du monde plus large des EPI et de la façon dont les normes évoluent. Cela vous donne également une meilleure compréhension de l’équilibre entre la science, l’application pratique et l’utilisation dans le monde réel. «
« Peut-être plus important encore, cela crée une opportunité de contribuer positivement à l’avenir de la sécurité des athlètes. Je pense que contribuer à l’élaboration des normes est à la fois un privilège et une responsabilité. »
Avec plus de 10 millions d’athlètes protégés et des produits vendus dans près de 70 pays, OPRO est bien placé pour tirer parti du débat mondial croissant sur la sécurité des joueurs et la prévention des blessures. Où voyez-vous les plus grandes opportunités à venir, à la fois pour l’entreprise et pour l’industrie dans son ensemble ?
« Je pense que la sensibilisation à la santé, à la sécurité et à la prévention des blessures a énormément changé au cours des vingt ou trente dernières années et continue d’évoluer. Les gens comprennent de plus en plus que la prévention est bien meilleure que le traitement des blessures après qu’elles se soient produites, et je pense que cette tendance va se poursuivre.
« Pour OPRO en particulier, nous voyons encore d’importantes opportunités de croissance à l’échelle internationale, à la fois sur les marchés existants et nouveaux. Nous voyons également des opportunités autour des nouvelles technologies et de nouvelles façons d’aider les athlètes à comprendre et à gérer la protection plus efficacement.
« Un domaine qui illustre particulièrement bien cette évolution est celui des protège-dents instrumentés. Nous avons participé à pratiquement tous les projets de protège-dents instrumentés qui ont atteint un niveau commercial significatif au cours de la dernière décennie. En fait, notre implication remonte bien plus loin que la croissance récente de la catégorie. Nous travaillions avec des chercheurs aux États-Unis bien avant que les protège-dents instrumentés ne deviennent un domaine établi à part entière. À ce stade, ils étaient principalement utilisés comme outils scientifiques pour étudier les lésions cérébrales plutôt que comme produits commerciaux ou technologies de performance.
« Ce que cela nous a appris, c’est que l’innovation arrive rarement d’un seul coup. Elle a tendance à commencer tranquillement, souvent dans des environnements de recherche, bien avant d’atteindre une plus grande notoriété. Ayant eu la chance de recevoir trois Queen’s et King’s Awards pour l’innovation au fil des ans, nous avons appris que le prochain développement intéressant commence souvent bien avant que quiconque réalise où il pourrait mener. Quant à la suite, nous devrons attendre et voir. »
