Cette année marque un triple anniversaire remarquable pour Rolls-Royce Motor Cars. Trois voitures expérimentales de l’ère Goodwood, 101EX, 102EX et 103EX, fêtent respectivement 20, 15 et 10 ans depuis leur dévoilement, et l’occasion mérite d’être célébrée. Chaque voiture a joué un véritable rôle dans l’orientation de la marque, en apportant des idées, des technologies et des méthodes de construction qui peuvent être directement retracées jusqu’aux modèles en vente aujourd’hui.
Le 101EX fête ses 20 ans, le 102EX fête ses 15 ans et le 103EX fête sa première décennie. Chacune représentait un moment charnière pour Rolls-Royce : une déclaration claire sur la direction que prenait la marque, soutenue par une véritable ingénierie et de vrais matériaux. Le fait que leur influence puisse être retracée à travers certaines des voitures de série les plus célèbres de l’entreprise, du Phantom Coupé à la Spectre, en dit long sur l’objectif de chaque projet.
Ces voitures appartiennent également à une lignée qui s’étend bien au-delà de Goodwood. Le programme EX remonte au 1EX, construit par Henry Royce en 1919, avec le 45EX en 1957 marquant la fin du chapitre pré-Goodwood. Les trois voitures célébrant leur anniversaire cette année perpétuent cette tradition dans l’ère moderne, et elles le font avec une distinction considérable.
101EX : là où tout a commencé
Lorsque la 101EX est apparue au Salon automobile de Genève 2006, elle dégageait le genre de confiance tranquille qui convient bien à la marque. Construit sur le même châssis en aluminium que le Phantom VII, mais 240 mm plus court et habillé de composite de fibre de carbone, il avait un caractère plus axé sur le conducteur que tout ce que Rolls-Royce avait montré auparavant. Un V12 de 6,75 litres se trouvait sous le capot, la ligne de toit était plus basse, la surface vitrée moins profonde et la calandre Panthéon s’inclinait sur un capot en aluminium brossé avec une élégance considérable.
Ce qui a rendu le 101EX remarquable, c’est ce qui s’est passé à l’intérieur. La voiture a introduit le Starlight Headliner, des centaines de brins de fibre optique disposés pour recréer un ciel nocturne au-dessus des passagers. C’est devenu l’un des éléments les plus célèbres de l’histoire de l’entreprise. Disponible aujourd’hui sur presque toutes les Rolls-Royce produites et avec un potentiel de personnalisation quasi illimité, la Starlight Headliner est devenue une signature du programme Bespoke, née d’une seule idée inspirée dans une voiture expérimentale unique.
101EX a également donné aux ingénieurs les connaissances en matériaux et la confiance en matière de construction nécessaires pour poursuivre Sweptail, le projet de carrosserie historique présenté en 2017. Lorsque le Phantom Coupé a été lancé en 2008, sa lignée était claire. La voiture avait fait exactement ce pour quoi elle avait été construite.
« Tout au long de son histoire, Rolls-Royce a créé des voitures à moteur expérimentales, ou EX, dans le cadre de son processus de développement de produits. Mais une voiture à moteur EX n’est pas un concept créé pour « tester le terrain » : elle est entièrement réalisée, pilotable et éclairée par notre profonde compréhension des besoins et des désirs de nos clients.
Bernhard Dressler, directeur de l’ingénierie, Rolls-Royce Motor Cars
102EX : le pionnier électrique
Peu d’étapes sont aussi importantes que la construction du premier véhicule électrique à batterie jamais produit par une marque légendaire, et ce moment a appartenu à Rolls-Royce en 2011. Également connu sous le nom de Phantom Experimental Electric, le 102EX n’était pas un exercice de style ou une déclaration marketing. Il s’agissait d’un projet d’ingénierie sérieux, créé comme banc d’essai fonctionnel pour une technologie de transmission alternative à une époque où la plupart des fabricants de luxe regardaient de loin.
Chaque système d’une voiture standard qui s’appuie sur le moteur à combustion, de la direction assistée et de l’ABS au chauffage et à l’audio, a dû être converti en alimentation par batterie. La voiture transportait ce qui était alors la batterie de plus grande capacité installée sur un véhicule au monde, ainsi qu’un système de charge par induction sans fil qui était également une première mondiale.
Après ses débuts à Genève, 102EX a passé un an en tournée internationale, visitant des événements clients, des rassemblements médiatiques et des expositions publiques, culminant avec une apparition au Consumer Electronics Show de Las Vegas. Les commentaires recueillis au cours de cette année se sont révélés inestimables, permettant à l’équipe d’ingénierie de comprendre ce que la motorisation électrique à batterie pourrait offrir de manière réaliste. Rétrospectivement, c’est le premier chapitre de l’histoire qui s’est terminée avec Spectre, le premier BEV de production en série de la marque, qui a parcouru 2,5 millions de kilomètres de tests préalables au lancement dans certains des environnements les plus exigeants au monde.
103EX : une vision de demain
En 2016, Rolls-Royce était prête à montrer au monde à quoi pourraient ressembler les voyages de luxe à l’avenir. Le résultat a été 103EX, une voiture à moteur Vision conçue pour explorer le voyage sans effort, personnel et autonome. Construit à la main à partir de matériaux avancés et propulsé par une transmission zéro émission, c’était un véritable aperçu de ce qui allait arriver, plutôt qu’une vague projection de possibilités.
Mesurant 5,9 mètres de long et 1,6 mètre de haut, partageant ses dimensions avec Phantom Extended, le 103EX ne s’est pas excusé de sa taille ou de son ambition. La cabine passagers, baptisée The Grand Sanctuary, a remplacé les sièges conventionnels par un somptueux canapé flottant, entouré de matériaux soigneusement choisis conçus pour créer une sensation de légèreté et de calme. Le Spirit of Ecstasy est apparu pour la première fois dans un verre, éclairé par le bas.
La voiture a également présenté Eleanor, une assistante numérique nommée en l’honneur d’Eleanor Thornton, qui aurait été la muse du sculpteur Charles Sykes pour la mascotte originale Spirit of Ecstasy. Conçue pour permettre une conduite entièrement autonome et fournir une connexion numérique transparente entre la voiture et son propriétaire, Eleanor a anticipé les éléments de l’application Whispers que les clients Rolls-Royce utilisent aujourd’hui. La réflexion derrière 103EX était précise et précise, et une grande partie est depuis devenue réalité.
Une marque d’honneur
Malgré leurs objectifs très différents, les 101EX, 102EX et 103EX partagent une caractéristique distinctive : l’insigne d’honneur rouge de style original. L’insigne double R en rouge sur argent date des premières voitures automobiles Rolls-Royce en 1905, mais la couleur est devenue noire en 1931 et est restée telle depuis. L’insigne rouge n’est apparu qu’à quelques reprises depuis, notamment sur les 212 exemplaires du modèle Silver Shadow II Anniversary en 1979 et sur la dernière série de 25 Corniches.
Sa présence sur les trois voitures EX de l’ère Goodwood est une reconnaissance délibérée de ce qu’elles représentent. Il ne s’agit pas d’exercices d’ingénierie classés dans les archives de l’entreprise. Ils font partie de l’histoire vivante de la marque, liés par une particularité rare à plus d’un siècle d’ambition et de réflexion originale. Ce fil conducteur s’étend de la première voiture EX d’Henry Royce en 1919 jusqu’aux trois machines célébrées cette année, et il ne montre aucun signe de fin.
