Le capital privé a développé un appétit évident pour les entreprises britanniques, et 2026 l’a mis en évidence. Les sociétés cotées à Londres se négocient toujours à des prix inférieurs aux prix payés par des sociétés similaires aux États-Unis et dans certaines régions d’Europe, et les investisseurs disposant de beaucoup de liquidités et de patience ont décidé de les acheter. Toutes les entreprises qui quittent le marché public font valoir le même point : les bonnes entreprises valent plus que ce que le cours de leurs actions suggère.
Il montre ce que les acheteurs à long terme apprécient, où ils trouvent que le marché a manqué de valeur et comment les propriétaires d’entreprises solides peuvent en tirer profit, qu’ils envisagent de vendre, d’acheter ou simplement de construire quelque chose de mieux. Vu sous cet angle, l’opportunité se présente des deux côtés de chaque accord.
L’exemple le plus marquant de l’année s’est produit en juin, lorsqu’Intertek, le groupe de tests et de certification du FTSE 100, a accepté un rachat par la société suédoise EQT pour un montant d’environ 10,6 milliards de livres sterling, dette comprise. Elle figure parmi les plus importantes opérations de privatisation de l’histoire britannique et suit le gestionnaire d’actifs Schroders, qui a accepté un rachat de 9,9 milliards de livres sterling par l’investisseur américain Nuveen plus tôt dans l’année. La réflexion derrière ces transactions est utile pour toute entreprise qui souhaite être aussi valorisée.
La réduction britannique
Les entreprises qui suscitent le plus d’intérêt partagent un bénéfice de qualité, clair et régulier. Les contrats à long terme, les abonnements, les clients fidèles et les revenus récurrents donnent à l’acheteur l’assurance que l’argent continuera à arriver, et cette confiance est ce qui fait monter le prix. Intertek en est un bon exemple, puisque ses clients dans plus de 100 pays ont besoin de ses certifications pour vendre des produits sur des marchés réglementés et changent rarement de fournisseur. Les services avec ce type de revenus récurrents peuvent atteindre des valorisations d’environ 9x à 13x l’EBITDA, bien au-dessus des entreprises à gros actifs ou cycliques.
Les acheteurs paient également pour une position forte sur le marché, un véritable savoir-faire technique et, surtout, une entreprise qui ne repose pas sur une seule personne. Une entreprise dotée d’une équipe de direction compétente et d’opérations quotidiennes bien réglées vaut bien plus qu’une entreprise où toutes les connaissances et toutes les relations reposent sur le fondateur. La leçon fonctionne dans les deux sens, car les caractéristiques qui attirent un acheteur sont les mêmes qui rendent une entreprise plus solide à conserver. André Lacroix, qui dirige Intertek, a clairement exposé son cas aux actionnaires.
Ce que les acheteurs paient réellement
Les entreprises qui suscitent le plus d’intérêt partagent une qualité commune : la visibilité de leurs résultats. Les contrats à long terme, les modèles d’abonnement, la fidélisation des clients et les revenus de services récurrents donnent à l’acheteur l’assurance que l’argent continuera à arriver, et cette confiance est ce qui coûte cher. Intertek illustre ce point, puisque ses clients dans plus de 100 pays ont besoin de ses certifications pour vendre des produits sur des marchés réglementés et changent rarement de fournisseur. Les services à revenus récurrents de ce type peuvent attirer des valorisations de l’ordre de 9x à 13x l’EBITDA, bien avant les entreprises à gros actifs ou cycliques.
Les acheteurs récompensent également les positions défendables sur le marché, la différenciation technique et, fait révélateur, les entreprises qui ne dépendent pas d’une seule personne. Une entreprise dotée d’une équipe de direction compétente, de responsabilités déléguées et d’une maturité opérationnelle vaut bien plus qu’une entreprise où les connaissances et les relations reposent uniquement sur le fondateur. La leçon va dans les deux sens, puisque les qualités qui attirent un soumissionnaire premium sont les mêmes qui rendent une entreprise plus solide à conserver. André Lacroix, qui dirige Intertek, a présenté son cas directement aux actionnaires.
L’avantage des vendeurs
Les conditions pour les propriétaires d’entreprises de qualité ont rarement semblé plus favorables. Les sociétés de capital-investissement disposent de liquidités record et sont sous pression pour les dépenser, et une enquête récente de Deloitte a révélé que 90 % des sociétés de capital-investissement s’attendent à conclure davantage de transactions, d’une valeur plus élevée, en 2026. Avec autant d’argent pour un petit pool d’actifs solides, les vendeurs détiennent un réel pouvoir de négociation, et les entreprises de taille moyenne britanniques restent parmi les mieux cotées dans le monde développé.
Les propriétaires qui en profitent ont tendance à se préparer tôt. Des comptes propres et audités, un plan de croissance solide et une équipe capable de gérer l’entreprise sans son fondateur, tout cela accélère une vente et augmente le prix. Une vente ne signifie pas non plus s’éloigner, puisqu’un transfert de capitaux propres permet au propriétaire de prendre des liquidités maintenant tout en réinvestissant aux côtés du nouveau bailleur de fonds et en conservant une part lors de l’étape suivante. Même les transactions les plus importantes fonctionnent de cette manière, et le rachat par Intertek a maintenu les fonds d’Abou Dhabi ADIA et Mubadala comme partenaires minoritaires aux côtés d’EQT.
Une ouverture d’acheteurs
La même décote qui attire le capital-investissement vers les sociétés cotées à Londres se retrouve sur le marché intermédiaire privé, et constitue une véritable ouverture pour quiconque a de l’argent à mettre en œuvre. Les industries fragmentées avec des revenus réguliers et répétés récompensent la consolidation, où une entreprise bien gérée rachète des concurrents plus petits et construit une échelle qui augmente la valeur de l’ensemble. Les family offices, autrefois heureux d’investir via des fonds, achètent et gèrent désormais eux-mêmes ces entreprises, en particulier dans les services essentiels et les métiers à revenus récurrents.
L’appétit est évident dans les services aux entreprises. Bridgepoint a commencé 2026 en rachetant la société de conseil Interpath, l’une des nombreuses transactions qui montrent une demande constante dans le secteur. Pour un propriétaire ou un investisseur qui connaît un secteur et sait faire preuve de patience, le modèle est à sa portée, car acheter une entreprise solide à un prix équitable et l’améliorer au fil du temps s’est avéré payant dans des marchés bien plus difficiles que celui-ci.
Une page du manuel du capital-investissement
La leçon la plus utile de la vague de privatisation n’a pas grand-chose à voir avec la vente. Le capital-investissement gagne désormais de l’argent en rendant les entreprises véritablement meilleures, grâce à une concentration plus stricte, une croissance plus rapide des bénéfices et une gestion quotidienne plus rigoureuse, car la dette bon marché et les valorisations en hausse qui faisaient autrefois le travail ont disparu. Tout propriétaire peut copier cette approche sans un seul accord, en se concentrant sur le cœur de l’activité, en générant des revenus récurrents et en gérant l’entreprise de manière plus professionnelle.
La liberté qu’apporte la propriété privée mérite également d’être copiée. Les entreprises deviennent privées afin de pouvoir suivre un plan pluriannuel clair sans la pression des résultats trimestriels, et toute entreprise peut choisir de travailler de la même manière. Établir une stratégie ferme, ignorer les bruits à court terme et investir patiemment dans ce qui rapporte dans le temps est ouvert à tout propriétaire, coté ou non. Les entreprises qui quittent Londres sont appréciées précisément pour ces qualités, et les construire est le moyen le plus sûr de valoriser autant.
