King Street a toujours attiré un type particulier d’invités, ceux qui préfèrent le contenu au spectacle. L’adresse qui abrite aujourd’hui The Rex a servi autrefois de banque de confiance de la classe commerçante de la ville, puis d’hôtel connu autant pour sa discrétion que pour son design. Notre arrivée était une étude en euphémisme, une petite entrée sans prétention laissant place à un bâtiment de réelle présence.
L’hôtel est le plus récent de Manchester, ayant succédé à l’enseigne anciennement connue sous le nom d’Hôtel Gotham. Il fait partie des hôtels Leonardo Limited Edition, une collection qui permet à chaque propriété de conserver son propre caractère plutôt que de la regrouper dans un style de maison unique. Le changement de marque est entré en vigueur le 23 avril et, sur ses sept étages et ses soixante chambres, le changement se lit moins comme une réinvention que comme un pas en avant prudent.
Nous avons été envoyés au sixième étage, où se trouve le hall, et nous sommes arrivés en quelques minutes sans problème. Le décor fait un clin d’œil à l’héritage bancaire du bâtiment, un registre industriel adouci par une sensibilité de boutique qui rend le lieu privé et légèrement chaleureux. Au cours d’une nuit et d’un long dîner, nous avons décidé de découvrir ce que signifie désormais le nouveau nom.
Un nouveau nom dans une rue familière
La transition a été gérée avec une remarquable retenue. La préservation plutôt que la transformation a guidé le travail, les caractéristiques Art déco étant reportées plutôt que masquées. Le directeur général a clairement formulé sa réflexion.
« Même si notre nom a évolué, l’hôtel que nos clients connaissent et aiment reste le même », a expliqué Jenny Oh, MD au Rex. « Ce changement de marque est une mise à niveau expressive, conservant le caractère, le confort et la connexion que les gens chérissent, tout en introduisant une expression plus moderne et sophistiquée de qui nous sommes aujourd’hui. Il reflète notre engagement envers nos clients, notre équipe et la communauté dont nous sommes fiers de faire partie, tout en honorant l’histoire qui nous a façonnés. »
Le résultat est un hôtel qui semble enraciné plutôt que agité. King Street n’est pas une rue qui flatte l’hospitalité générique, et la propriété a pu se développer à partir de sa propre identité plutôt que de se voir imposer une identité.
Une pièce compacte avec de la personnalité
Notre chambre était située au quatrième étage, accessible par un bref escalier roulant jusqu’à un couloir fraîchement rénové qui semblait calme et agréablement privé. Nous avions réservé une chambre double, la plus compacte des catégories de l’hôtel, répartie sur seize mètres carrés. Ce qui lui manque en termes de superficie, il le récupère dans un agencement réfléchi, avec des meubles et une décoration soignés qui semblent légèrement décalés sans basculer dans l’affectation.
Le lit double standard est habillé de draps en coton égyptien, avec des peignoirs gaufrés disposés pour faire bonne mesure. Les détails pratiques sont tous présents, à savoir la climatisation, le Wi-Fi gratuit, un minibar, une machine à expresso, une télévision à écran plat et un coin salon confortable. La salle de bains est épurée et bien pensée, sa douche mousson est un petit plaisir quotidien. Pour une nuit en ville, il offrait tout ce dont nous avions besoin et rien de superflu.
Cinq cours considérés à Reign
Le point culminant de notre séjour a été le dîner. Reign, le restaurant signature de l’hôtel au sixième étage, détient deux rosettes AA et négocie avec précision sans cérémonie. Nous avons choisi le menu dégustation de cinq plats, une sélection de produits britanniques de saison, et avons trouvé la salle agréablement calme, le genre d’endroit qui laisse penser que vous êtes tombé sur quelque chose que Manchester n’a pas encore complètement remarqué.
Les débats ont débuté avec un umami d’oignon blanc et de miso, accompagné de pois aux yeux noirs, de tomates rôties et d’ail, un petit plat plein de saveurs qui a bien réveillé le palais. Une crevette argentine au crabe blanc et au kewpie épicé a suivi et est devenue la préférée de la table, la crevette parfaitement cuite et ses accompagnements nous laissant en vouloir une autre. Un daikon glacé avec une sauce au fenouil et des huiles aromatiques est venu ensuite, un plat de légumes inhabituel pour un palais un peu plus aventureux, mais intéressant dans l’ensemble.
Le canon d’agneau est arrivé sous la forme d’une généreuse portion de viande bien cuite et de haute qualité, ses raisins barbecue donnant à un plat familier une touche curieuse et bienvenue. Une mousse de yaourt Fabergé au kumquat, amande et fruits rouges a clôturé la soirée sur une note légère et délicate. Les portions sont petites par conception, composées pour tous ceux qui apprécient les subtilités des saveurs, les accords expérimentaux et les assiettes que l’on rencontre rarement ailleurs. Nous sommes repartis complètement convaincus.
Reserve, un monde au sommet du bâtiment
Le changement de marque a officialisé l’élévation de deux espaces qui définissent désormais la propriété, le premier étant Reserve, un club privé situé au septième étage. Il se trouve derrière des portes en forme de coffre-fort, ouvert aux membres et aux clients de l’hôtel, et récompense les efforts déployés pour le trouver. Trois terrasses sur le toit offrent une vue panoramique sur les toits de Manchester, une toile de fond avec laquelle l’intérieur refuse judicieusement de rivaliser.
La nourriture et les boissons suivent le décor sans aller trop loin, construites autour de petites assiettes et d’une liste réfléchie, livrées à un rythme tranquille et plus difficile à réaliser qu’il n’y paraît. Le club fonctionne aussi bien pour un après-midi tranquille que pour une réunion privée une fois la nuit tombée. Cette polyvalence lui donne un avantage sur les lieux construits uniquement pour la soirée.
Trésor et coffres-forts ci-dessous
Là où la réserve grimpe, le Trésor descend. Au rez-de-chaussée, les coffres-forts d’origine de l’hôtel ont été consacrés à un espace événementiel privé, avec la salle à manger privée Strong Room en son centre. Plafonds bas, architecture de voûte originale et éclairage soigneusement soigné se combinent pour créer une atmosphère difficile à trouver ailleurs dans la ville.
C’est un cadre pour le type de rassemblement où la liste des invités et la salle doivent être parfaitement adaptées. Le contraste entre ces voûtes souterraines et les terrasses ouvertes sept étages au-dessus confère à l’hôtel une envergure que peu de ses rivaux de Manchester peuvent revendiquer. Les deux extrémités du bâtiment semblent délibérées plutôt que décoratives.
Le service et le sens du lieu
Le service était poli et efficace, une expérience conçue pour être rapide et simple sans jamais se sentir pressée. Le restaurant et le bar rafraîchis comportent de nouveaux meubles et une palette mise à jour, même si le guide a été la soustraction plutôt que la refonte. Les thés de l’après-midi, les spectacles et les dîners privés font toujours partie de l’offre.
Ce qui persiste, c’est la spécificité de l’hôtel par rapport à son emplacement. King Street n’a jamais récompensé l’hospitalité anonyme et la propriété, sous son nouveau nom, reste fermement liée à l’adresse et à tout ce qu’elle signifie pour la ville. Des salles voûtées sous le trottoir aux terrasses au-dessus, le Rex couvre une grande partie du terrain sans jamais se sentir étiré. King Street à Manchester a une longue mémoire et l’hôtel semble bien placé pour lui donner quelque chose de nouveau à retenir.
