Rohan Midha, Aditi Hiremath et Sam Foody forment le trio derrière Mercor, le marché de l’IA en croissance rapide reliant des professionnels experts aux principaux laboratoires mondiaux d’intelligence artificielle. Depuis la création de l’entreprise en 2023, ils sont devenus les plus jeunes milliardaires autodidactes du secteur technologique, ont traité plus de 1,5 million de livres sterling par jour en paiements d’experts, ont réalisé un chiffre d’affaires annualisé de 500 millions de livres sterling et ont obtenu le soutien d’investisseurs de premier plan. Leur approche innovante a positionné Mercor à l’avant-garde de l’économie de l’IA.
De l’équipe de débat aux pionniers de l’IA
En 2023, trois jeunes ayant abandonné leurs études sont retournés à San Francisco avec une vision ambitieuse : transformer la manière dont les laboratoires d’intelligence artificielle d’avant-garde accèdent aux connaissances humaines des experts. Midha, Hiremath et Foody étaient amis depuis les compétitions de débats à l’école primaire, et ont ensuite dirigé leur équipe de lycée classée au niveau national au Bellarmine College Preparatory. Leur première collaboration préfigurait le travail d’équipe qui allait conduire à l’ascension rapide de Mercor.
Tous trois ont initialement suivi des parcours universitaires traditionnels, avec Hiremath à Harvard et Midha et Foody à Georgetown, mais ont quitté en 2023 pour se concentrer entièrement sur la construction de Mercor. Leur saut entrepreneurial a été soutenu par la Thiel Fellowship, qui finance de jeunes innovateurs qui choisissent la création d’entreprise plutôt que les diplômes conventionnels.
Expertise humaine à grande échelle
Mercor a commencé comme une plate-forme mettant en relation des ingénieurs logiciels indépendants en Inde et des entreprises américaines. En intégrant des entretiens préliminaires basés sur l’IA, les fondateurs ont rationalisé la recherche de talents mais ont rapidement identifié une opportunité plus importante. Aujourd’hui, Mercor fonctionne comme une place de marché reliant des entrepreneurs experts, notamment des titulaires de doctorat, des avocats et des professionnels de la finance, avec des laboratoires d’IA de premier plan tels qu’OpenAI. Ces spécialistes fournissent des commentaires nuancés qui permettent aux modèles d’IA de naviguer dans des scénarios complexes et réels.
« L’expertise humaine est le fondement de ce que l’IA peut réaliser. Notre marché ne remplace pas les gens, il fait évoluer leurs connaissances pour construire de meilleurs systèmes. »
Sam Foody, co-fondateur, Mercor
La plateforme comble une lacune critique dans le développement de l’IA. Même si les modèles excellent dans des tâches techniques restreintes, ils ont du mal à gérer le contexte, le jugement et la communication subtile. L’approche humaine de Mercor comble ce fossé, en transformant les connaissances spécialisées en données structurées qui alimentent l’IA de nouvelle génération.
Échelle rapide, résultats réels
La croissance de Mercor a été fulgurante. En mars 2024, il atteignait 100 millions de livres de revenus annualisés et en septembre, 500 millions. L’entreprise traite désormais 1,5 million de livres sterling par jour en paiements à des experts, soutenant plus de 360 professionnels dans le monde et employant 200 personnes aux États-Unis.
Les investisseurs en ont pris note. Un récent cycle mené par Felicis Ventures, avec la participation de Benchmark, General Catalyst et Robinhood Ventures, montre tous sa confiance dans l’équipe et dans son positionnement sur le marché. Les comparaisons avec les premières plateformes mettent en évidence l’échelle. Au cours de ses deux premières années d’activité, Uber a versé un peu plus d’un million de livres aux chauffeurs ; Airbnb 10 millions. Les paiements de Mercor démontrent la rapidité inégalée du marché.
Capitaliser sur les évolutions du marché
Le secteur de l’étiquetage des données a connu des bouleversements importants. L’acquisition par Meta de 49 % de Scale AI pour 14 milliards de livres sterling, associée au fondateur de Scale, Alexandr Wang, qui prend la direction des initiatives Meta AI, a remodelé la dynamique concurrentielle. Mercor a tiré parti de cette ouverture en remportant des contrats avec des laboratoires pionniers cherchant à être indépendants des fournisseurs méta-alignés.
À seulement 22 ans, ils sont plus jeunes que Mark Zuckerberg lorsqu’il a fait ses débuts sur la liste Forbes des milliardaires. Midha est la plus jeune de quelques mois. Hiremath réfléchit à cette trajectoire surréaliste, observant que sans Mercor, il aurait obtenu son diplôme il y a seulement quelques mois. Tous trois restent profondément enracinés dans la culture technologique de la Bay Area, enfants d’ingénieurs logiciels ayant été exposés très tôt au secteur.
Définir une nouvelle économie de l’IA
Le modèle de Mercor signale un changement dans la manière dont l’économie de l’IA pourrait évoluer. Au lieu d’un jeu à somme nulle dans lequel l’automatisation remplace les humains, Mercor s’appuie sur les connaissances professionnelles pour améliorer les capacités de l’IA. Leur approche suggère un avenir dans lequel divers spécialistes participeraient directement au développement de l’IA, façonnant des systèmes intelligents tout en bénéficiant financièrement de leurs connaissances.
L’ascension des fondateurs a été extraordinaire, combinant compétences techniques, timing stratégique et un instinct entrepreneurial rare. Il reste à voir si Mercor maintiendra son élan dans un contexte de concurrence croissante, mais l’entreprise a déjà consolidé sa place à l’avant-garde de la révolution de l’IA.
